L’Erythrina tahitensis, ’atae ’ōviri, est un arbre endémique à la Polynésie française. Ce spécimen rare situé dans les Jardins de Hiti du Musée de Tahiti et des îles est l’avatar végétal de la baleine.
Depuis tout temps, les différentes espèces d’érythrines sont connues pour être l’avatar végétal de la baleine à bosse. Non seulement ses gousses ont l’aspect du mammifère mais en plus, cet arbre fleurit lors de l’arrivée des baleines dans les eaux polynésiennes. Parmi les 200 espèces végétales des Jardins du Musée de Tahiti, on retrouve ce ’atae ’ōviri, arbre sélectionné notamment pour son importance dans la culture polynésienne. Planté en novembre 2009, le ’atae ’ōviri a débuté sa première floraison en octobre 2013.
Ce spécimen rare n’est pas le premier du jardin du musée. Un autre ’atae ’ōviri avait été, en effet, planté lors de la mise place des jardins en 1977 mais il n’a malheureusement pas survécu. Les botanistes ont souhaité le remplacer par un plant qui vient probablement de la population naturelle du plateau Tetamanu de la vallée Punaru’u.
Un arbre rare
L’Erythrina tahitensis, ’atae ’ōviri, est un arbre qui comprend au moins six espèces à Tahiti. Il peut atteindre jusqu’à 15 mètres de hauteur, son écorce est orangée et comporte quelques excroissances irrégulières. Quant à ses fleurs, elles peuvent être de couleur jaune ou rose saumoné. D’ailleurs, le premier du genre au musée avait des fleurs jaunes alors que celui planté en 2009 produit des fleurs de couleur orangée… Cet arbre, dont les feuilles disparaissent lors de la période fraîche, signe avant-coureur de la floraison et ainsi de l’arrivée des baleines dans nos eaux, est aujourd’hui rarissime à Tahiti. Seule une quarantaine de pieds adultes sont connus et restreints aux pentes et falaises sèches du quart nord-ouest de l’île, entre les vallées de Papeno’o et ’Orofero. Menacé par les plantes envahissantes, les herbivores et une micro-guêpe produisant des galles, il est protégé par la réglementation depuis 1996 et fait l’objet d’actions de conservation depuis 2008.
Une symbolique forte
Si la perte du ’atae ’ōviri dans les Jardins de Hiti du Musée de Tahiti et des îles semble malheureusement inévitable, il est encore temps pour les visiteurs de découvrir cet arbre incontournable de la culture polynésienne. Incontournable pour sa rareté mais aussi pour sa symbolique de la baleine, très importante pour les Polynésiens.
Des baleines qu’il est possible d’observer dans la Baie Punaauia, juste en face du musée de Tahiti et des îles. Au début de l’hiver austral, face au lieu dénommé Vaiparāoa, les cétacés comme les dauphins à long bec y offrent un magnifique ballet…
